天门因境内西北的天门山（佛祖山）而得名。  天门历史悠久。古属风国，春秋战国为楚竟陵邑。秦朝设置竟陵县（因大洪山余脉在此终止，取“竟陵者，陵之竟也”之意得名），属南郡。

　　西汉属江夏郡。新朝王莽将竟陵县改名守平县。至东汉又复名竟陵县。西晋分竟陵县析置霄城县。南朝齐建元元年（479年），迁竟陵郡治至竟陵县境。梁大宝元年（550年），竟陵县并入霄城县，竟陵郡治设霄城。北周保定元年（561年），霄城县改为竟陵县。隋唐五代时期竟陵县一直为州（郡）治所（先后属复州、沔阳郡、竟陵郡）。五代晋天福元年（936年），为避石敬瑭名讳（“敬”与“竟”同音）改竟陵县为景陵县。后汉复名竟陵县。北宋建隆三年（962年），为避赵匡胤祖父赵敬之讳，再改竟陵县为景陵县，属复州。熙宁六年（1073年）属安州（州治设今安陆）。元祐元年（1086年）复州州治设景陵县。元代先后属复州、复州路，沔阳府。明初景陵县为景陵卫。洪武三年（1370年）撤卫改县，属沔阳府。洪武九年改府为州，属沔阳州。嘉靖十年（1531年）改属承天府（治所在今钟祥市。清改称安陆府）。清雍正四年（1726年），为避康熙陵寝名（景陵）讳，改景陵县为天门县。因县境西北有天门山而得名。1914年属襄阳道。1949年7月属荆州专区。1970年荆州专区改称荆州地区。1987年8月3日撤县设市（县级）。1994年10月24日被列为直管市。  天门山又称佛祖山。据康熙年间《天门县志》记载“天门山在县西北，交京山境，即龙尾山之首。两峰峙天，其中如门，故名。” 位于今佛子山镇境内，距市区23千米，佛子山集镇约2千米，以山脊为界，南属天门，北属京山。它由子弟山（一称枝提山，又名金杯山）、坛山（一称状元山，俗称团山）、火门山（佛子山）、卧虎山、龙尾山等五座山峰组成，状似一个巨大的玉如意。面积931.9公顷，海拔191.5米。山体呈东西走向，为天门最高点。  天门自唐代起始有城垣。明洪武三年（1370年）在古城南重新筑城。正德九年（1514年）又改土城为砖城，城高8米，周长2280米，设南薰、北拱、东阳、西城四门。城内有十字街、照墙街、河街、三达街和坊厢二里。清代，增建四通衢、解元里、乌衣巷、孝子里、利涉官铺和鸿渐、义水、雁叫等关。“城外设八关，建四桥，内外相连，四通八达”。城区建有48座牌楼、石雁桥、陆羽亭、西塔寺和乾明寺等名胜古迹。  天门辖竟陵、杨林、侯口3个街道和多宝、拖市、张港、蒋场、汪场、渔薪、黄潭、岳口、横林、彭市、麻洋、干驿、马湾、卢市、小板、九真、皂市、胡市、石河、佛子山21镇及净潭1个乡。